拓墾天主之國
「三月瘋媽祖」、「四月迎王爺」，媽祖及王爺等傳統信仰是嘉義沿海民間信仰的「主流」，每年農曆三月媽祖進香期，供奉媽祖的朴子配天宮、東石港口宮，總是香客絡繹不絕於途。
三、四十年前，天主教與基督教對嘉義沿海地區的民眾來說，仍是相當陌生，而且是很怪異的宗教信仰，「阿兜仔」外國神父總讓人覺得有些神秘色彩，在歐美有著悠久歷史與廣大信徒的宗教，飄洋過海來到台灣，起初仍需靠著物資救濟援助來傳播福音，一度被稱為「麵粉教」。
談起嘉義沿海天主教的開教歷史，耶穌會神父實在功不可沒。
1952年嘉義教區正式成立，當時大陸剛淪陷，政府遷台的最初幾年是內憂外患、動盪不安，教務方面雖然嘉雲地區早已設立了幾處堂區，但教友相當稀少，傳教人員更是缺乏，一切仍是百廢待舉。
天主牧人來到嘉義沿海
嘉義教區首任主教牛會卿主教曾先後將朴子託給另外兩個團體，都因個別的困難而放棄。當時，原河北大名教區匈牙利籍隆其化主教原已打算到新竹教區傳教，但在牛主教的力邀下，隆主教認為朴子更需要天主的「牧人」，且有廣大的「牧場」，適合容納他搶救出來的大名教區國籍修生，於日後晉鐸發展牧靈工作，遂毅然捨新竹就朴子，1955年一月，他率領金振聲及王世靖兩位耶穌會神父前來開教。
天主的安排可真奇妙！
這三位不懂台語的外籍神父，第一次來朴子時，根本不知道有公路客運車可搭乘，結果從嘉義搭乘台糖的小火車前來，步出火車站，正好是朴子的光復路，路的這頭是火車站，遙遙相對的另一頭，是鼎鼎有名供奉媽祖的朴子配天宮。
「遠客」初來「觀光」，當然是朝著大馬路走，三位碧髮白膚的老外走在大街上，在那個年代保守而偏僻的朴子小鎮，當然一路吸引眾人的好奇眼光。他們走著走著，來到配天宮前廣場，瞧著匾額上「天上聖母」四個大字，更是好生奇怪！等跨進了廟門，沒想到所謂「天上聖母」大好金面目，早已給人間香火燻得黧黑。
隆主教笑著說：「這麼黑頭黑臉的，哪像天上聖母？我們該教本地方人認識白壁無玷的聖母──天上聖母的真面目」。所以，不必覺得奇怪，這就是朴子第一座聖堂奉獻給聖母並命名為「聖母無原罪堂」的原由，而且堂裡堂外供奉了三尊聖母全身態像，每年兩次聖母聖像出遊都打著「天上聖母」名號作前導──這項天主教聖母像出遊的年度例行活動，其意義對教友而言，可一點都不輸配天宮每年農曆三月二十三日媽祖出巡繞境呢！
而這「台灣天上聖母V.S西洋天上聖母」，也成了朴子地區相當奇特的宗教奇觀。
神父拓荒成果豐碩
隆其化主教帶著金振聲神父、王世靖神父、葉由根神父、霍本立神父、柯思德神父、萬德景神父及晁金名修士等匈牙利籍，以及南美洲來的鄧念慈神父、魏里仁神父等耶穌會神職人員，再加上大名教區申克恭神父、尹墨林神父，在嘉義沿海地區奠立了相當不錯的基礎，傳教成果相當豐碩，他們在各鄉鎮來來去去，開創了一處堂區稍有成果後，又到另一處「拓荒」。
至1973年，嘉義沿海地區已陸續建有聖堂九座（朴子聖母無原罪堂、耶穌君王堂、蒜頭聖母聖名堂、鹿草聖家堂、新港救世主堂、港墘耶穌聖心堂、義竹聖若瑟堂、布袋聖母聖心堂及東石耶穌聖心堂），教友人數則從個位數增加到三千多名，成果可說相當豐碩。
更值得一提的是，天主教會也在沿海地區開闢了相當多的社會服務及慈善機構，除了朴子曉明、義竹海星、新港震旦及鹿草育英等多所幼稚園之外，還有鹿草的聖家貧民醫院、朴子曉明診所、朴子博愛手工藝中心、朴子文明學舍、港墘社會技藝訓練中心等。
鹿草的聖家貧民醫院是本堂葉由根神父所創，初為診療所，神父自己為貧民義診施藥，因患者日漸增多成為醫院，葉神父後來雖調往新竹，但時常回來關心醫院院務。
朴子曉明診所則是由隆其化主教所創，首先由匈牙利籍晁金名修士主持藥務，1961年七月由聖母聖心修女會接辦，馬素清修女接管後每天照顧病患，平均五十人以上，頗受病患肯定，每年平均都有一萬八千人來這裡接受「仁術」醫療，更重要的是天主「仁心」的照顧與關懷。
朴子博愛手工藝中心起源於隆其化主教，他在1966年眼見不少鄉村少女遠赴都市謀職諸多不便，同時也擔心這些小女孩若到大都市去學美髮或當女工，容易在大都市裡迷失變壞。因此就利用聖堂側房成立竹工訓練班，請布袋鹽場福利中心指派老師負責訓練，隔年在朴子文明路聖堂後面購置土地，將原竹工訓練班擴展成博愛手工藝中心，由鄭瑞珠修女管理，女工日多、產品精美，頗受人歡迎。
1966年隆其化主教還成立文明學生中心，提供外地前來東石高中就讀的學子住宿、吃飯及學業輔導。而港墘社會技藝訓練中心則是在1971年，由蒲敏道神父協助向德國募款興建而成，購置一批紡紗、織布、裁縫機器，訓練婦女謀生技能。
1972年一月，終日為主勤勞的朴子總鐸區耶穌會隆其化主教，有一天上午外出為病人送聖體，並為兩位嬰兒付洗，中午還很高興地接待由台北遠來的老友河北永平教區和民望主教，不料用午餐前卻突然倒地不起，鞠躬盡瘁蒙主恩召。不久，嘉義教區賈彥文主教公佈由蒲敏道神父前來接掌朴子總鐸區，耶穌會士繼續帶頭推動在嘉義沿海的傳教工作。